No hay una definición universal de “alimento funcional”, simplemente porque todos los tipos de alimentos son funcionales, en el sentido general de que ayudan a funcionar al cuerpo. Cuando se identifican productos funcionales, nos enfocamos en alimentos cuyos ingredientes (típicamente denominados saludables) han sido agregados. Estos alimentos deben poseer una función fisiológica específica y/o ser alimentos mejorados, cuando el nivel de ingredientes agregados no sería el normalmente encontrado en ellos. Los alimentos funcionales proveen beneficios para la salud, más allá de su valor nutricional. Para merecer la inclusión en esta categoría, un producto debe haber sido activamente mejorado/fortificado durante su producción. Por ello, los productos inherentemente saludables, como los compuestos a base de soja, sólo se incluyen bajo el paraguas ‘funcional’ si se agregaran ingredientes funcionales. Para ser incluidos, los beneficios de la salud necesitan formar parte del posicionamiento / marketing del producto.
Hay dos excepciones a la inclusión de alimentos fortificados en esta categoría:
• Si la fortificación ocurre como resultado de requerimientos legales (Ej. Vitaminas en las harinas) o cuando es un parámetro estándar de la industria a fortificar (Ej. cereales). En este caso, Euromonitor sólo incluye a aquellos productos en los cuales la fortificación excede los niveles estándares.
• Si un producto es fortificado, pero tiene al mismo tiempo una cantidad significativa de azúcar o sal agregado, es excluído. Esto, sin embargo, no se aplica a los productos de confitería. Un producto de este tipo fortificado con vitaminas, por ejemplo, se incluye.
La situación en Brasil
Los alimentos fortificados son todavía poco conocidos entre los brasileños. Aunque cada vez hay más productos de este tipo en las góndolas, poca gente conoce exactamente qué significan y ofrecen. Incluso, suelen ser mucho más costosos que los alimentos normales, lo que explica su falta de popularidad entre los consumidores. De acuerdo a los especialistas, a pesar de sus beneficios, los alimentos fortificados pueden ser reemplazados por combinaciones de alimentos estándar, fácilmente hallados sin tener que gastar de más. Esto se debe a que en Brasil, los alimentos saludables y naturales, como los vegetales y las frutas, están ampliamente disponibles y relativamente a bajo precio. Esto también explica porqué Brasil todavía no es un gran mercado para los alimentos fortificados (sólo el 2% de los US$ 150 mil millones de la industria global corresponden a Sudamérica, de acuerdo al diario Gazeta Mercantil).
- Estrategia de mercado y regulaciones de ANVISA
Sin embargo, ANVISA reconoce la importancia del rol que cumplen los alimentos fortificados en la salud. Si se tiene en cuenta que en Brasil uno de cada 1000 niños nace con problemas de médula, debido a la falta de ácido fólico, y cerca del 60% de las mujeres embarazadas y niños jóvenes tienen anemia por no ingerir alimentos ricos en hierro, ANVISA determinó que, desde junio de 2004, los elaboradores de harinas de maíz y trigo agreguen estas sustancias a sus productos. Es llamativo que en el pasado las empresas solían agregar vitaminas y minerales a sus alimentos, por razones de marketing, y ahora esta institución oficial demanda que deban hacerlo, además de mostrar etiquetas que indiquen las palabras “enriquecido”, “rico”, o “fortificado”. Los productos fortificados incluyen cereales, alimentos infantiles, leches, bebidas isotónicas, galletas, yogures e incluso aguas.
- Accesibilidad de los productos
Debido a los altos niveles de pobreza en Brasil, las ventas de alimentos funcionales son limitadas, siendo los estratos más altos los que pueden acceder a estos productos. Pese a los datos demográficos, el mercado muestra un buen potencial: las personas están muy interesadas en la buena salud y buen aspecto. El ejercicio y el arreglo personal son una parte integral del estilo de vida. En este sentido, están ansiosos por experimentar con cualquier alimento que crean puede contribuir a su bienestar o aspecto. Esto incluye tanto a los alimentos naturalmente saludables como a los orgánicos y funcionales. Sin embargo, el desarrollo del mercado ha sido perjudicado, en parte por su asociación con los alimentos genéticamente modificados (tema político y emotivo) y la legislación que ubica a tales productos bajo un escrutinio exhaustivo. Los alimentos funcionales y los GM están muy ligados en la mente del consumidor, lo que incide negativamente en las ventas. Además, algunos doctores y nutricionistas están reticentes a los funcionales, y algunos entienden que sus alegaciones sobre la salud no son confiables y frecuentemente no son reales. El crecimiento en el área funcional es bastante errático, en gran medida debido a este inmaduro estadío de desarrollo y a la naturaleza inestable de la economía brasileña. No se espera que el mercado presente un excesivo crecimiento en el período consignado. Las dificultades económicas y los precios altos son los mayores obstáculos, ya que los productos saludables usualmente cuestan el doble. Por ello, los alimentos funcionales seguirán siendo marginales y restringidos a grupos de altos ingresos.
El mercado mexicano
La fortificación ha sido empleada en los cereales por muchos años y, rutinariamente, los minerales y las vitaminas han sido agregados a estos productos. Los lácteos fortificados también están disponibles y tienden a destinarse a niños y mujeres. Estos productos basan su atractivo al asegurar que pueden contribuir al desarrollo y crecimiento saludable de los más pequeños. Incluso, algunos elaboradores reivindican que ciertos productos son buenos para el cerebro. Para las mujeres, las ventajas de estos alimentos tienden a estar basadas en sus contenidos de calcio, que se relacionan a la osteoporosis; y de ácido fólico, importante para las mujeres que esperan estar embarazadas en el futuro.
Fuente: Euromonitor International.
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